Manuscrit original du décret de Napoléon III nommant le maréchal Bazaine commandant en chef des 2e, 3e et 4e corps de l'armée du Rhin (9 août 1870)
Le maréchal Bazaine prend en 1867 le commandement du 3e corps d'armée de Nancy. Il est auréolé du succès de ses glorieuses campagnes : en Algérie d'abord, où il reçoit au côté du général de Lamoricière la soumission d'Abd-el-Kader en 1847, pendant la campagne de Crimée ensuite – en 1855 il y commande la légion étrangère – mais surtout lors de la campagne du Mexique où il s'empare de la ville de Puebla et fait entrer l'empereur Maximilien à Mexico le 30 août 1864, ce qui lui vaut d'être nommé maréchal de France par Napoléon III.
La nomination du maréchal Bazaine en tant que commandant en chef intervient après les revers des armées françaises le 4 août 1870 à Wissembourg et l'écrasement du maréchal de Mac-Mahon le 6 août à Forbach.
Bazaine est donc vu comme l'homme providentiel, mais les mauvais choix tactiques ou les victoires inexploitées (Borny le 14 août 1870 ou Mars-la-Tour le 16 août) le contraignent à ramener son armée à Metz où il se laisse enfermer après la défaite de Saint-Privat le 18 août 1870. Commence alors un siège qui dure jusqu'au 28 octobre 1870, date de la capitulation de l'Armée du Rhin.
Bazaine est fait prisonnier et rejoint l'empereur à Cassel (Allemagne). Après sa libération en septembre 1871, il fait face à la commission d'enquête sur la capitulation de Metz et demande le jugement d'un conseil de guerre qui va le condamner à mort. Sa peine est commuée en 20 ans de détention à l'île Sainte-Marguerite (face à Cannes) de laquelle il s'évade en Italie avant de trouver refuge à Madrid, où il meurt le 23 septembre 1888.